В глухом помещичьем захолустье Пеньки кипят страсти, как в настоящем театре. Хозяйка усадьбы Гурмыжская обожает устраивать в имении музыкальные вечера и театральные постановки. Не прочь сама заводить романы,  пытается повелевать и чужими человеческими судьбами. В устройстве жизни окружающих ей противостоит дальний родственник – «бродячий трагик» Несчастливцев. Кто же победит в этом поединке: профессионал – трагик или дилетантка – комедиантка?